Ostrov leží ve vnějšího pásu Kvarnerských ostrovů v jeho severozápadní části. Jeho celková rozloha je 404 km2. Pobřeží není moc členité, pár ostrůvků leží pouze u jihozápadního pobřeží. Východně od Vranského jezera jsou borové lesy. Úrodná je pouze střední část ostrova kolem městečka Cres. Původními obyvateli ostrova byli ilyrští Liburnové. Hlavní rozkvět zažil ostrov v 15. stol. za Benátčanů (až do roku 1797). Cres původně tvořil s ostrovem Lošinj jeden velký ostrov. Byl to největší ostrov na Jadranu. Již ve starověku vybudovali řečtí nebo římští osadníci v nejužším mítě ostrova, u města Osoru, úzký průplav, aby zkrátili plavbu svým lodím. Tak se oddělil Cres od Lošinje. V současné době oba ostrovy spojuje po většinu dne otočný most. Nejvíce obcí leží v západní části ostrova. Obyvatelstvo se věnuje zemědělství (vinná réva, olivovníky), chovu ovcí, stavbě lodí a rybolovu. Celý ostrov a také ostrov Lošinj je zásobován pitnou vodou z rozlehlého Vranského jezera. Toto přísně chráněné sladkovodní jezero o rozloze 5,8 km2 je přírodním fenoménem. Voda je velmi čistá, vynikající kvality. Na Cresu jsou dvě ornitologické rezervace (Orlec, Kruna) ze tří v celé oblasti Kvarneru, které byly zřízeny k ochraně a zachování hnízdišť vzácného ptáka, supa bělohlavého. Hlavní ostrovní komunikace vede ostrovem od Poroziny přes Cres až do Osoru. Z Osoru lze pokračovat přes most na ostrov Lošinj. Cres má dobré trajektové spojení, a to buď s pevninou linkou z Brestove (30 km od Opatije) do Poroziny, nebo s ostrovem Krk.
